Родился в Ираклионе на Крите, жил в Афинах, куда его семья переехала в 1914 г. Его семейные исторические корни (о. Лесбос), место рождения (о. Крит), детские впечатления от летнего отдыха (о-ва Спецес, Киклады) позволили сформироваться глубочайшему островному менталитету, в который позже вплелись элементы современных поэту литературных течений, прежде всего сюрреализма, что вылилось в создание неповторимой поэзии, полной множества лирических образов, революционных сил и общечеловеческих ценностей. Его поэзия, насквозь пронизанная светом, через наивысшее осмысление природы и духовности чувств стремится раскрыть секреты бытия.

Во время жизни в Париже (1948—1951 и 1969—1971) он общался с крупнейшими поэтами и художниками XX в.: Пикассо, Матиссом, Бретоном, Шагалом. Получил звание профессора филологии многих университетов (Сорбонна, университеты Лондона, Рима, Афин, Салоник), также являлся Кавалером ордена Почетного Легиона Французской Республики. В 1979 г. стал лауреатом Нобелевской премии по литературе. До конца своей жизни оставался преданным поэзии.